Повествование начинается с того, как старый Сэмуайз Гэмджи сидит в окружении хоббитов поменьше и принимается рассказывать историю, которая случилась много лет назад. Все закручивается вокруг его друга Фродо Бэггинса, тихо живущего в Шире, пока к нему в руки не попадает странное Кольцо. Маг Гэндальф объясняет, что эта вещь невероятно опасна, и Фродо приходится спешно собирать вещи и уходить из дома. К нему присоединяются верные друзья, и они вместе бредут через мрачные леса, постоянно оглядываясь, потому что за ними по пятам следуют жуткие черные всадники на конях. Позже в таверне они знакомятся со странником Арагорном, который помогает им добраться до Ривенделла, где собирается совет. Там решают, что Кольцо нужно отнести к Роковой горе и уничтожить. Хоббиты отправляются в долгий путь вместе с гномами, эльфами и людьми, но отряд быстро распадается из-за внутренних споров и нападений. В итоге Фродо и Сэм остаются совсем одни в пустынных серых землях, пробираясь среди скал. За ними постоянно шпионит странное худое существо по имени Голлум, которое пытается подобраться поближе и забрать Кольцо себе. Сэм не доверяет этому проводнику, но Фродо почему-то жалеет его, и они втроем идут дальше через топи и мертвые пустоши. Вокруг постоянно происходят какие-то локальные стычки, арьергардные бои, другие герои пытаются защитить крепости от наступающих орд, но фокус держится именно на тяжелом, изматывающем пути маленьких хоббитов, которые буквально валятся от усталости, но упрямо ползут к финалу.
